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第十六回纪昀借匾暗讽和砷敦嫔用计重得圣宠
和砷的新宅“和第”，是要建成京城数一数二、独树一帜的王府大院，自然动了不少心思。很多房屋以楠木制作，仿照皇宫里的宁寿宫，样式由呼什图在宫中偷仿。花园借鉴江南园林的布局，楼台、河流、假山、亭子无不精巧别致，湖中还模仿圆明园的蓬岛、琼台。花园落成之后，匾额还是必须找个有名气的人题写。找谁呢，和砷想到的是纪昀，纪昀的书法名满京城，只有此人，才与自己的门面匹配。
纪昀，字晓岚，乾隆十九年的进士，学识极为渊博，号称“无书不读，博览一世”。时人称呼天下第一才子。和砷自认为有文采，但与纪昀一比，是小巫见大巫，所以园中如能留纪昀墨宝，算是一大风景。
纪昀文思敏捷，自视才高，对于和砷不是很瞧得起。但是和砷盛情请他过去题一匾额，又不能拒绝，拒绝就表示明着得罪和砷，犯不着。不得已，应邀到和第观看。看楼宇亭台，看宏大规模，内心不由叹道：“说和砷这家伙有脑子，能捞钱，果然名不虚传。”不由生了愤慨。和砷却跟着纪昀，移步换景，一一介绍自己的用心。恰走到一丛竹林旁边，纪昀停了下来，抚着竹竿道：“这竹子青翠可人，赏心悦目，与亭子相得益彰。《诗经》中《小雅》有一篇，是歌咏周王宫的，有一句‘如竹苞矣，如松茂矣’，是说王宫里的竹子碧绿苍翠，清松茂密，贵府的花园不逊于王宫，不如这亭子就叫‘竹苞’如何！”
和砷熟读《诗经》，也知这两个字的出处，觉得意境不错，也符合情景，道：“纪大人果然文思敏捷，这两个字极为妥帖，就依纪大人的办。”当下引到书房，笔墨早已备好，纪昀写下“竹苞”二字，苍劲浑厚。和砷道：“纪大人的书法果然名不虚传。”叫人做成镶金匾额，挂在凉亭上。
搬进新宅，乃是人生一大喜事，和砷选了一个吉日，请了乾隆来府中游玩，随行一批大臣，陪在乾隆左右。这是何等荣耀的事，和砷为此筹备多日，各种安排，事无巨细，皇上游玩的路线、休憩的所在、宴会饮食、人员，均自己做了现场演习，一丝一毫的不妥都得到改善。这一日，只迎候家中，听得皇上驾到，在大门口跪下迎候，让皇上轿子过一宫门，直进银安殿，奉茶侍候。乾隆道：“和爱卿，你的新宅建得如此精致，似曾相识，花了不少心思吧。”和砷诚惶诚恐道：“这是皇上赐予的宝地，必须精心而为，否则辜负了皇上一片好意。”
当下引着皇上以及一帮大臣，进入嘉乐堂，过后罩楼，穿行箭道，进后花园。在箭道中，乾隆正要往右走，和砷忙指着左首道：“皇上，那边还未完工，怕有危险，皇上请往榆关进。”乾隆便从左的榆关门进去。和砷暗暗捏了一把冷汗，原来从箭道如花园的右侧进口，乃是西洋门，是模仿圆明园西洋门而建，俨然皇家气象，若追究起来，也是一件杵逆的罪。到了后花园，游了湖心亭、蝠池、安善堂、绿天小隐等等，每一次无不精心布局，尽善尽美。到了流杯亭，乾隆感觉累了，和砷亲自备了松软的躺椅，让乾隆躺着休息，迎面正看上亭上“竹苞”二字的匾额。乾隆饶有兴致问道：“这匾额书法苍劲有力，乃是谁人题写的？”
和砷面露得色道：“皇上，匾额出自纪昀之手，名字也是他起的。《诗经》中有‘如竹苞矣，如松茂矣’之语，其中大有滋味，正合此园的韵味。”
乾隆何等聪明，盯着匾额看了一会儿，突然间了悟似的，哈哈大笑起来，指着匾额道：“纪晓岚这个人，倒是真有雅兴。‘竹苞’二字，意境是不错，用在这里却意蕴深厚。你再仔细看看，此种暗含什么韵味？”
后面的群臣，有的看出问题，却又不好发笑，只能掩嘴。和砷不知乾隆指的是什么，纳闷呆立，只好回道：“奴才实在看不出来。皇上明察秋毫，还请赐教。”
乾隆大笑道：“纪晓岚在变着法子骂你呢。你把这两个字拆开，分明是‘个个草包’，哈哈，当真有趣！”
和砷这才明白，纪晓岚骂了他，还让他看不出来；别人看出来了也不好说出来。要不是皇上点破，这个笑话还一直窝在家里呢。不过，这个哑巴亏也自己自己吃，不能当面怪罪纪晓岚，和砷马上转而恭维道：“这是皇上意会，恰巧为今日游园助兴。奴才能为皇上添一点乐子，真是奴才的荣幸呀！”
把尴尬事一笔抹过，众人心中也十分叹服和砷的能忍与机灵。
乾隆得到和砷的赞叹，心中愉快，道：“纪昀有才气，有雅趣，和砷有雅量，不计较。这二位都是朕的爱情。平日里开开文字玩笑，也是雅事，却要同心协力，为朝廷出力。”群臣皆称是。
此事虽未一个插曲，却传得很远，让和砷破没面子。送走皇上之后，和砷便叫人把匾额取下，同时也把纪昀记在心里。这一对冤家，梁子就这样结上了。和砷必须也要给纪昀一个教训：他可不是好欺负的角色。
却说正蓝旗的牧地上，有一个牧马人，娶了一个女奴为妻，几年内生了三个儿女，一女两男。却因口粮极少，要把孩子拉扯大颇为艰难。夫妻商量着，与其让孩子忍饥挨饿，不如送出去，图一条活路。大女儿已经十一岁了，出落个也高挑，托了主家出去物色，被送到刑部一名姓曹的司员家中做奴婢。曹司员是个精细人，看这个女孩，拾掇干净了，居然是个美人胚子，两只乌溜溜的眼睛有灵动之光，对夫人说：“这个女孩好生培养，只怕是个尤物，不只做个奴婢。”于是为她取名叫蕙兰。也怪蕙兰运气好，曹夫人也是奴婢出身，心地善良，对蕙兰惺惺相惜，有时间就教她读书识字。蕙兰聪明勤快，很快就跟曹夫人学会吟诗作赋，还能运算理财。几年过去，蕙兰出落得亭亭玉立，果然是一个出众的美人。曹司员与夫人计划，再过一年，就将她纳为小妾。
恰好此事，刑部秋审处出现了空缺，而曹司员盯这个位置很久了，自然不肯放过这块肥肉。可是，这块肥肉可不是想吃就能吃的，垂涎三尺的人多了去了，想争得这个缺，非得找一个靠得住的关系不可。如今朝中最能办事的，只有和砷。群臣之中，他和皇上走得最近，又懂得说话，有些事别人跑断了腿，对他来说只是一句恰逢其时的话。何况这种小吏的职位，对和砷来说，更是不费吹灰之力的事。但是，如何跟和砷攀上关系呢？送银子，送得少了和砷根本不加理会，送得多了自己未必送得起，而且送银子未必让和砷动心。想来想去，想出了一个妙招——和砷还没有小妾，自己若能忍痛割爱，将蕙兰作为敲门砖，势必要有把握得多。
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