现代玉米的祖先

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现代玉米的祖先

自从1942年，著名航海探险家哥伦布发现美洲新大陆，并把玉米种子从古巴带回西班牙后，玉米便很快传遍了整个欧洲。显然，在哥伦布发现玉米之前，美洲大陆上的印第安人已经种植玉米了，但是玉米的起源地、被改良的时间以及它的祖先是谁等问题，一直使学者们迷茫不解，几个世纪以来，考古学家、人类学家、植物学家和历史学家为此付出了极大的努力。

科学家们对玉米是由什么植物进化而来的争论最为激烈。最早的经典理论认为，现代玉米是从在墨西哥和中美洲发现的一种叫大刍草的植物进化而来的。因为根据研究发现，现代玉米与大刍草的亲缘关系较近，都有10对同源染色体，并且在它们之间可以自由杂交。除此以外，玉米与大刍草的杂交种在形成性细胞的减数分裂中，每一对同源染色体进行配对时，染色体间交换基因几乎像在玉米中一样经常发生。这种染色体交叉和基因交换的发生，表明两种染色体在遗传上有密切的亲缘关系。然而针对这种传统的理论，美国波士顿大学考古学家理查德·马克尼施提出了疑问，他说，考古学上有许多证据表明，玉米比大刍草出现要早，所以主张由大刍草进化为玉米尚缺乏足够的证据。

不久之后，美国威斯康辛大学的胡·艾尔提斯提出了一个新的大刍草理论，他认为玉米果穗并非是从大刍草的果穗（雌穗）进化而来的，而是从大刍草的雄穗，通过“灾难性的性演变”而产生的。可是在他的理论中所提及的“灾难性的性演变”，无法得到考古学上的证实，艾尔提斯的假设也和经典理论一样，缺少足够的证据。