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用“电”传“报”的幻想与现实
查佩发明的托架信号机从法国传到英国，又从英国传到美国。尤其在欧洲，这种通信方式曾经起过很重要的作用。据说，1815年，不可一世的拿破仑从被放逐的厄尔巴岛逃跑的消息，就是通过这种信号机系统很快传到巴黎的。
“拿破仑逃出”这一重大信息是用法国文字的一个个字母和代表一定意义的编码符号很快传到目的地。这种通信就是电报的前身——“视力信号机”的通信。“视力信号机”也叫“视觉信号机”或“托架信号机”、“查佩信号机”。这种通信快吗？它与“拿破仑的逃出”有何关系？要了解这些问题得从18世纪说起。
拿破仑，这位曾经叱咤风云、声名显赫的政治家和军事家，一生几乎都是在“马背”上度过的。他一共指挥了大大小小50多个战役，这个数字大大超过了西方历史上几个著名统帅所指挥的战役的总和。
但是，历史上没有常胜将军。1813年，俄国、英国、普鲁士、奥地利、瑞典、西班牙和葡萄牙组成了“第六次反法联盟”，如此强大的联军，最终在震惊欧洲的莱比锡战役中，打垮了法国拿破仑的部队：缴获法军28面军旗、俘虏法国36万官兵……拿破仑率领残兵败将（兵力不足6万），退到莱茵河一线。
1814年元旦，联军乘胜追击，分别从几个地段抢渡莱茵河，开始对法国本土进攻。此时在巴黎，早已心怀鬼胎的一些人，已经同联军讲和，由当时的波旁王朝重登王位，拿破仑被迫退位。联盟国决定把地中海的厄尔巴岛划给拿破仑居住，并允许他带走400名近卫军……
像动物冬眠一样居住在厄尔巴岛的拿破仑，静观时局的变化，雄心不死。1815年2月13日，拿破仑帝国时代的外交大臣马雷，派遣一名年轻的军官，偷偷地登上厄尔巴岛，向拿破仑详细汇报了当时法国很多人在怀念他，军队中一些将军们正在策划兵变——推翻波旁王朝。形势如一堆干柴，需要他回到法国去点燃这场烈火。此时，在岛上监视拿破仑的英国官员正好去意大利休假。于是，拿破仑当机立断，率领他的近卫军，于1815年2月26日晚上7点钟逃出厄尔巴岛。他如“跳涧雄狮”，急速聚焦军队杀回法国。
这一震惊世人的消息，很快由当时新的传送信息的设备——“视觉通信机”，传到巴黎。
何为视觉通信呢？早在1684年，英国著名物理学家罗伯特·胡克在皇家学会的一次演说中，就提出了“视觉通信机”的原理。他建议，在通信时可以把要传送文字的一个个字母和代表各种意义的编码符号，挂在高处的木架上，让对方看到后接收下来。但对这一建议，由于当时英国政府不够重视，所以长期未能实现。
时隔100年之后，1790年法国一位杰出的工程师查佩，精心地设计了“视觉通信系统”。整个系统由许多建立在高地上的塔站组成，在塔顶上高高树起一根木柱，木柱顶上装上一条水平横杆，横杆的两端还要安装两个可转动的垂直臂。木柱可以转动，利用绳索可使横杆上两个垂直臂转动。转动成不同的位置和形状就代表不同的文字和信息内容，这就组成了一个可以产生许多信息的“视觉通信机”。
所有的塔站都建立在信息传送线路上，每隔几千米设一个塔站。下个站用望远镜观看上个站的信号，一站接一站地传送，这就构成了“接力传送系统”。
由于查佩设计的“视觉通信机”十分巧妙，当时法国便决定投资建设视觉通信线路。1793年，查佩工程师接受任命，在法国首都巴黎和累利之间建立长为230千米的线路。1794年8月15日，这一条视觉通信线路开始通报。
由于这种通信方式极快，每分钟能传272千米，1小时可传16320千米，比声音传播速度还快。声音速度在常温下每秒340米，每小时只1224千米，这就是说，视觉通信的速度竟是音速的10倍。所以后来视觉通信遍布法国大部分地区，并被英、美等国采用。因为，它是仅次于电报的快传。
“视觉通信机”在军事应用上起了很大作用，许多紧急军事情报当时都是通过视觉通信线路传送的。
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