贡院管理森严,姜颜入院时有专门从宫里调来的掌事嬷嬷搜身，连贴身里衣都要解下来一寸一寸查看是否藏私……此番生病着实在意料之外,在会试途中上报考官请求就医,多半会在名册上记上一笔,若病情严重，更会取消此次应试资格。
都走到这一步了，姜颜没法再等三年，遂咬牙硬挺。所幸吐完之后,腹中翻涌平息了不少，只是脑袋还晕得慌。她用清水漱了口,又将冷水拍在脸颊上,待身体恢复了些许力气,便将另一块隔板拆下来拼成床,以包裹为枕,裹着薄被蜷缩在方寸之地的硬板上睡去。
第二日乃是第一场考试，考得本是姜颜最拿手的四书五经及韵诗，但因其身子不适,写到一半时看字迹都有了重影,思绪也不似平常灵活,写写停停到了夜色降临,大部分考生皆已交卷，而姜颜还有韵诗未作，冷汗浸透了内衫。
巡考官约莫也看到了她苍白的唇色和脑门的冷汗，并未催促什么,只是命人在她书台上放了一支蜡烛。这是最后的时限，若蜡烛燃尽还未做完，则考官会强行命其交卷。
一更天，烛台泣泪，森凉的夜色中，最后一豆烛光在料峭的春风中湮灭。姜颜落下最后一笔，交了卷，撑着昏昏沉沉的脑袋久久未曾回神。
没有人比她更清楚，这第一场定是考砸了。
隔壁传来窸窸窣窣的声响，巡考人来来往往，缺了口的明月挂在梢头，在贡院中投下斑驳如霜的月影。姜颜撑着额角，下唇咬出深深的齿痕，下颌微微抖动，在清凉如水的夜色中久久坐立，几番深呼吸才勉强平静下来，摒除杂念，逼迫自己将全部精力投入接下来的两场考试中。
这就是一场博弈，若三局两胜，兴许她还有一线机会。
好在每场考试之间会间隔两日休息，考生虽不能离开贡院，但有相对自由的活动时辰。姜颜尽快申请就医，当天下午，一名背着药箱的老太医便在监察御史和巡考官的陪同下来到贡院内。巡考官宣读规定，命其双方不得有任何多余的手势、眼神交流。
“症状何时所起？”老太医把了脉，捏着胡须问道，“近两日吃了些什么？”
姜颜思索片刻，一一据实所答。
太医观其面色，轻轻‘咦’了一声，又问：“近来是否疲于苦读，早起晚睡？”
姜颜回想这俩月为了备考挑灯夜读，的确未曾妥善休息，遂点点头。
“劳累过度，夜间风寒入体，又因吃食杂乱而引起眩晕，一般数日便可痊愈，不碍事。”老太医尽职尽责，虽对方脉象一把便知是女子，却并未多言，只叹道，“切勿担忧，煎一服药就好，注意休息保暖。”
太医所言非虚，姜颜服了药，睡一夜醒来后便神清气爽，接下来两场考试皆颇为顺利。只是第一场失利，前程渺茫，造化如何，只能听天由命了。
二月十五，会试完毕。
二月十六清晨，贡院大门敞开，路障清除，数百名新旧应试举人陆陆续续离开礼部考场。
阴凉几天，今日下起了蒙蒙春雨，许多考生不曾带伞，皆挤在礼部大门阶下避雨，或是举着袖子狼狈奔走。姜颜背着沉甸甸的包裹出来，挤开人群一看，便见礼部门前不远处站着一人。
锦衣卫官袍，头戴黑色大帽，眸子隐藏在帽檐的阴影中，隔着淅淅沥沥的烟雨，看不太清他的面容，但姜颜还是一眼就认出了他——苻离。
他撑着一柄暗黄的油纸伞，不曾佩刀，身形挺拔如松，目光稳稳地落在礼部门口，在来往避雨的考生中搜寻着什么。忽的，他的视线与姜颜的相接，眸子一亮，举着纸伞朝她大步走来。
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