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午时已过，烈日当空。秦环从严府中出来，拿出帕子擦了擦头上的汗。先前与严小姐的丫鬟交待事宜花了不少时间，现在不得不在这毒日头下赶回去。
差不多走了有半个时辰，秦环终于快要赶到平日学画的画馆了。午后的路人稀少，此时却有一个同样襕衫巾帽的年轻男子，正站在画馆门前四处张望，样子十分焦虑。
秦环辨认出了那人的身形，暗中整理好情绪，不慌不忙地对着那人喊去：“代霖！”
尽管秦环的叫声不大，但男子立即循着声音跑了过来，止步在秦环身前，看着他满头汗水、脸颊通红的样子，皱着眉大声道：“你去哪儿了？不是说只在画馆帮帮忙吗？怎么到雇主家里去了！”
秦环笑着解释道：“正好画馆缺人手，我想着这回去雇主家应该能多挣些……”
没等秦环说完，男子便恼怒地打断了他的话：“我说过多少次，秦子慕！倘若你囊中羞涩，跟我说便是，不必四处奔波，你看看你现在……你究竟有没有把我胡石当做兄弟！”
秦环顿时语塞，低下头轻声道：“抱歉，我想你的开销也……”
胡石摇了摇头，将手搭在秦环的肩上，“先别说这些了，快点回去！”接着又叹了口气道，“下个月就要开秋闱了，你好歹也该辞了那份差事，专心读书才是，中了举人便能谋个一官半职。”
秦环点了点头，见他此刻的心情逐渐平复，自己也松了口气。
秦环没有料到胡石会亲自跑来画馆找他，还一直站在日头底下，也不知等了多久。他心中有愧，此时更不敢说什么再惹他生疑。
这秦环与胡石已经相伴读书度过了三年，两人当初考进府学成为生员时，恰巧被安排到了一间屋舍，所以关系异常亲密。
秦环孤独一人，无父无母，被远亲收留方才读上了书，考进府学已实属不易。
而胡石则父母健在，家中小有积蓄，尚且不愁吃穿，平日里也十分照顾秦环。胡石也知秦环不想寄人篱下，平常想接济他，却总被拒绝。以前倒也罢了，如今无论如何也不愿他在这紧要关头，花上大半时间去挣些银两维持生计，到头来只怕得不偿失。
因此，胡石与秦环争吵多次，可他终究拗不过这个看似温和有礼实则固执死板的人，只得叮嘱他少浪费时间，两人在一起温习功课的时候自己多帮着他些。
胡石见秦环不与自己搭话，担心刚才自己的话语过于激烈伤到了他，刚想开口解释几句，可话到了嗓子眼又咽了下去，于是两人一路无语。
回到住处安顿下来，秦环即刻就手捧经书，认真地读着条文，准备把近日所学尽数再温习一遍。胡石见此也不敢打扰，泡了壶清茶放在秦环案前，自己也坐到一旁读书去了。
秦环这一看便看到了傍晚，中途竟连口茶也未喝，一动未动地坐了几个时辰。
胡石走过来，低头凑到他身边问道：“子慕，你知道现在是什么时辰了吧？”然后一把抢过他手中的经书，正色道，“晚膳总归是要去吃的吧！”
“我一心急着多读些，倒也不觉得饿。”秦环抬起头歉意地回道。
胡石这会儿也笑出了声，双手拍着秦环的肩激励道：“我想以子慕的才能，乡试自然不在话下。如若能考中了解元，不仅名利双收，还有一件上好的亲事在等着。”
“亲事？”
说到这里，胡石的眼中也满是笑意：“你难道不记得那次，府尹大人亲临府学时许下的承诺？这次秋闱放榜后，解元便可迎娶严家小姐。洞房花烛夜，金榜题名时，人生两大幸事齐迎，岂不快哉？”
秦环看着胡石的笑颜，立即知晓了他的意图，笑道：“我看你才是那个着急想考中解元的人，还不从实招来，何时开始对严家小姐有爱慕之情？”
胡石摸了摸头，想了会儿道：“很久以前见过一面，那时候我还只……”
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