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小船靠岸时，正是寅时三刻。通州码头的晨露打在青石板上，泛着冷光，沈砚之三人裹紧粗布短褂，混在挑货的脚夫里往城门走。阿澈数着城墙上的箭楼，心里像揣了只兔子——这就是京城，金銮殿的琉璃瓦据说能映出十里地外的光亮，可此刻在他眼里，只有层层叠叠的灰色屋檐，压得人有些喘不过气。
“把这个戴上。”沈砚之从怀里摸出三个黑纱斗笠，边缘绣着极小的云纹，“进了崇文门，别抬头看匾额，更别跟穿锦袍的人对视。”
阿竹把斗笠往头上一扣，遮住半张脸，只露出鼻尖沾着的薄灰。她手里的菜篮子早就换了，此刻装着半块干饼和一卷麻绳，那半块莲纹佩被她缝进了袖口——沈砚之说，这东西在京城就像火把，能招来无数饿狼。
城门校尉检查得极严，翻遍了阿澈的包裹，连鞋底都敲了敲。阿澈攥着衣角，指节发白，直到听见校尉嘟囔“又是些闯关东的穷酸”，才松了口气。进了城，沈砚之带着他们拐进一条窄巷，巷子尽头是间挂着“修笔”木牌的小店，门板上的红漆剥落得厉害。
“敲三下，停顿，再敲两下。”沈砚之低声道。
阿澈刚抬手，门板就“吱呀”一声开了道缝，露出双浑浊的眼睛。看清斗笠上的云纹，那人才侧身让他们进去，又飞快地闩上门。
“沈先生，可算等着您了。”老者佝偻着背，声音像被砂纸磨过，他引着三人穿过堆满笔杆的堂屋，掀开后墙的暗门，“李大人昨夜还派人来问过。”
暗门后是间石室，四壁点着油灯，映得墙上的舆图忽明忽暗。一个穿藏青常服的中年男子正对着舆图皱眉，见他们进来，立刻拱手：“沈兄，淮河那边的火，烧得好！”
“赵兄客气了。”沈砚之摘下斗笠，露出被烟火熏黑的下颌，“三皇子在通州码头吃了亏，想必此刻正在府里摔杯子。”
赵衡是大理寺评事，专管刑狱，也是沈砚之在京城的眼线。他指着舆图上圈出的红圈：“你们看，这是三皇子的私宅，这是血楼总坛的位置，两处只隔了三条街。更蹊跷的是，上个月漕运司的账册，有七船粮草去向不明，签收人写的是‘内务府采办’，可内务府根本没接过这单子。”
阿澈凑过去看，见红圈旁边标着个极小的“莲”字，心里一动：“难道跟莲纹佩有关？”
沈砚之指尖点在“莲”字上：“三皇子生母是莲妃，十年前暴毙于冷宫，死前曾掌过半年内务府。这莲纹佩，怕是能调动她当年留下的旧部。”
正说着，暗门外传来轻叩声。老者递进张纸条，墨迹未干：“三皇子府刚遣了人去西郊白云观，说是给莲妃上香。”
“白云观？”赵衡冷笑一声，“那观主是血楼的二楼主，法号清玄，一手铁砂掌练得能碎青石。三皇子这是怕淮河的事败露，想让血楼动手了。”
沈砚之将斗笠重新戴上：“阿竹跟赵兄留在这里，查那七船粮草的去向。阿澈跟我去白云观。”
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