昨夜下了一场小雨，至晓方歇。马蹄踩踏在泥泞的道路上，飞溅起无数泥水。湿润的土地没有扬起黄沙飞尘，极目望去，偌大荒原上数里外的景观都尽收眼底，视野极是优良。
领兵在前的曹变蛟一边策马，一边深深吸了口气，他四顾身边随行的兵士，盘算着此次出击能够捞到多大的战功。他今年还不到而立，就已位至参将，且深得叔父曹文诏倚重，在旁人看来，说前途不可限量尚显保守，许多人都认为他日后成就定不会在曹文诏之下。
他自年少时随叔父击寇至今，也有七八年光景，一场场血战磨砺了他的意志、锻炼了他的能力，将他从一名青涩的少年铸造成了一位硬如铁铸的青年将领。无数次的胜利令他对流寇的战斗力极为轻视，按着以往的经验，他认为这次的北击无非是给自己军事履历上再添一道功勋罢了。
在马背上转头回望，不远处，外裹着红蟒袍的叔父曹文诏正意气风发地与游击冯举并马交谈着。冯举亦是追随曹文诏多年的老部下了，两人同为大同籍出身，关系密如亲人。早前洪承畴几次按功不报，全亏曹文诏在吴甡面前为其抱不平，才得以叙功。故而饶是冯举年龄长于曹文诏，却也从不因此自矜。
今日全军已行入真宁县境，守备侯一位几次请示是否泊军休整，都被曹文诏拒绝了。根据哨骑回报，宁州、真宁一带流寇四窜，行无定踪，在没有寻找到李自成军主力前，绝不可轻易转换行军队列，故而曹文诏宁可令全军减速推进，也不答应停下休息。
这些兵士俱为征战多年的百战老兵，数百里的急行军也经历过多次，对于这般强度的推进也无甚感觉，每个人都很放松，脸上没有丝毫紧张的意味，仿佛他们此行不是去打仗而是去郊游。
然而曹变蛟的心中却总隐隐有种不安，他总觉得这一路行来有些诡异，确切的说是太过顺利。哨骑曾多次探得前方有流寇行踪，但等部队按战斗队形推进过去，每每却只有空荡荡的荒原。
难道是流寇慑于曹家军的威名，闻风而逃？曹变蛟内心深处希望如此，但那份惴惴不安依然挥之不去。
“八队闯将……”
百无聊赖中曹变蛟又想起这个名号。他听说过太多的流寇名号，也终结过太多的名号，这个“闯将”之前倒也屡次出现过。想来再过不久，此号应当再也不会出现了。
他正这般戏谑的想着，一哨骑驰至，禀报前方五里出现大股流寇。
一路上这种报告听多了，半点也没刺激到曹变蛟的战心，他吩咐哨骑再探，又派人形式般去曹文诏那里请示。
曹文诏倒不松懈，立马中断了与冯举的交谈，依惯例令全军进入备战状态。曹变蛟只觉叔父多此一举，但也依言整顿前队。他部下八百套丁全是从塞上各部落招募来的勇士，一人双马，皆披双层重甲。御敌对阵，每每冲锋在前，摧枯拉朽，无往不利。如今军令既下，他们全都下马，从驮马上取了披在最外面的厚棉甲，相互帮助着仔细披挂完备，重新跨上战马。
虽然经历了无数次的战斗，但只要身处于这样一群精锐的猛士之中，曹变蛟依然会感到心情激荡，腔内一股热血逐渐沸腾起来。
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